曹操是东汉末年著名的政治家、军事家、文学家。本姓夏侯，字孟德，小名阿瞒，沛国谯郡（今安徽亳县）人，出生自一个大官僚地主家庭，长子。因其父曹嵩乃是中常侍曹腾之养子，故改姓曹。亦因这种关系，曹操自幼便有机会接触官宦子弟。日后的劲敌袁绍亦是曹操年少时朋友。曹操身长七尺，细眼长须。自幼放任荡不羁，但很有才华，又足智多谋，善于随机应变。
生于公元155年，卒与公元220的曹操，在三国这个历史舞台上纵横65个春秋，传下的英雄故事，时时令后人感慨莫叹。观其一生，从举孝廉踏上仕途开始，挟天子以令诸候，收黄巾，讨董卓，败袁术，破陶谦，平张邈，杀吕布，灭袁绍，定乌桓，降刘琮，走赤壁，克马超，战孙权，收张鲁，封魏王，弃汉中。千秋功过，任人评说。
曹操自幼机警，有胆识。东汉灵帝熹平三年（174），以孝廉推举为郎，任洛阳北部尉，入仕途即与祖辈所从属的宦官集团针锋相对。中平元年（184），出任骑都尉，参与镇压黄巾起义。继任济南相。四年，辞官还乡。次年，受诏为典军校尉，复得军权，奔赴洛阳。时东汉王朝在黄巾起义冲击下摇摇欲坠。
汉灵帝死后，大将军以外戚身份把持朝政。但在诛杀杀宦官时，反被伏击。而此时有西凉之狼称号的董卓带领大军接管京城。卓入城不久便改立少帝之弟刘协，是为献帝。大部份大臣纷纷逃出洛阳。曹操亦逃至陈留，集结义兵，声讨董卓。
初平元年，各路大将推举家世显赫的袁绍为盟主，西讨董卓。但因各将领心怀鬼胎，遂使义军失败。曹操在这战役中，初次见到日后的死敌——刘备。
初平三年，董卓为王允、吕布所杀。而二人又被卓部下李傕、郭汜所遂。献帝乘乱与一众大臣逃出长安，但被李、郭二人所追捕。而曹操接受荀彧、程昱所议，迎接献帝至许昌。从此曹操便开始挟天子以令诸侯。
其后，曹操以献帝名义东征西讨。先后平定关东、关中一带。而刘备亦曾成为其部下。接下来，曹操便要面对他的老朋友-袁绍。
当时袁绍盘据幽、冀、并、青四州，军力雄厚，勇将如云。虽然曹操己成中原霸主，但就兵力而言始终与绍有一定距离。
建安五年，袁绍大军南下，与曹兵会战於官渡。最后曹操用降将许攸之计亲率五千骑兵偷袭袁军粮仓。袁兵见军粮被烧而大乱，曹军乘势出击。袁绍败走。官渡之役奠定了曹操在北方的霸主地位。
在官渡会战胜利后，曹操用数年时间稳定北方，和追击袁氏余党(绍兵败后不久病死)。建安十三年，曹操亲率大军南征刘表。同年，刘表死，次子刘琮继立。面对曹操如狼似虎的大军，刘琮决定出降。曹操轻易地接管荆州。可能因为荆州得来容易，曹操决定成势东伐孙权。但权并非刘琮之流可比。
孙氏自孙策时已盘据江东，至今已人心归顺。加上长江天险，孙氏政权已有一个稳定基础。当孙权收到曹操东来的消息后，曾召开多次军事会议。会中主战和主降派展开了激烈的争辩。最后在周瑜和鲁肃的分析下，孙权决定出战。
建安十三年十二月，孙权大军在赤壁迎战曹军。周瑜用计火烧曹操军舰，曹军大败。从此曹操无力大举南征。如果说官渡会战决定了曹操在北方霸主地位，那麼赤壁兵败便是曹操只可称雄北方的一战。
此后，曹操虽曾多次在东吴边境挑起战火，但双方均互有胜败。同时刘备西定益州，自封汉中王。三国鼎立之势已成。连盖世雄主曹操亦再无力改变这个事实。
建安二十一年，曹操进位为魏王。
建安二十五年，正当军威大振之时，曹操病卒洛阳，享年六十六岁。
翌年，操子曹丕篡汉，建国号魏，追尊曹操为太祖武皇帝。史称魏武帝。